2008-08-19
Le JWST, un télescope légendaire avant même d’être né
Matthieu Burgard
 JWST : c’est le petit nom du télescope spatial James Webb. Retenez bien ces quatre lettres, car c’est à elles que seront liées les grandes découvertes astronomiques de la prochaine décennie.
Fruit d’une collaboration internationale entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, le JWST est le plus puissant télescope spatial jamais construit et le digne successeur de Hubble. Ce drôle d’engin prendra du service dès 2013 pour sonder les profondeurs de l’Univers et en extirper de fascinantes informations sur nos origines.
Contrairement à ses prédécesseurs, le JWST examinera l’espace dans les infrarouges, le type de rayonnement émis par les plus vieux objets célestes. Comme ces émissions sont très faibles, le télescope est équipé d’un miroir de 6,5 m de diamètre, 7 fois plus gros que celui de Hubble. Pour optimiser la réception des infrarouges, cinq pare-soleil triangulaires de la superficie d’un terrain de tennis maintiennent le miroir à une température avoisinant les -243 °C.
L’Agence spatiale canadienne fournit au télescope un détecteur de guidage de précision (FSG) pour pointer les objets célestes et une caméra à filtre accordable servant à étudier les planètes extrasolaires. D’après Isabelle Tremblay, ingénieure à l’Agence, « la précision jamais inégalée du FSG est telle qu’on pourrait viser une pièce de 10 sous à 10 km de distance ».
Le JWST sera mis en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, à l’abri des lumières parasites et des effets des champs magnétiques du système solaire. Sa durée de vie devrait être de 5 à 10 ans. Une fois dans l’espace, il ne sera pas possible de réparer le télescope. « Nous n’avons pas droit à l’erreur, commente Isabelle Tremblay. Pour parer à une panne éventuelle, chaque instrument est présent en plusieurs exemplaires. »
Dans 10 ans?
« Hubble a réécrit les livres d’astronomie. C’est sûr que le JWST fera la même chose et même davantage », s’enthousiasme l’astronome montréalais René Doyon. D’ici 10 ans, le JWST aura peut-être ramené les premières images des plus anciennes galaxies et des étoiles qui se sont formées après le Big-bang aux confins de l’Univers. Grâce aux informations qu’il fournira sur la formation des planètes extrasolaires et la composition de leur atmosphère, il pourrait bien apporter les toutes premières preuves de vie extraterrestres.
Lu dans la presse et les médias grand-public :
Les reportages de Radio Canada sur le JWST et la contribution canadienne au projet
http://www.radio-canada.ca/nouvelles/Science-Sante/2008/07/14/005-telescope-James-Webb.shtml
La participation du Canada à la construction du télescope
http://www.cyberpresse.ca/article/20080715/CPSCIENCES/80715033
http://www2.canoe.com/techno/nouvelles/archives/2004/09/20040917-104111.html
http://www.ledevoir.com/2008/07/15/197729.html
Le passage de la maquette du télescope à Montréal
http://www.journalmetro.com/mavie/article/83591
Dans la presse et les sites spécialisés :
Le remplacement du télescope Hubble par le JWST
http://www.linternaute.com/science/espace/dossiers/05/0512-hubble/13.shtml
Les procédures de vérification lors de la construction du télescope
http://www.flashespace.com/html/juin06/13_06.htm
Un page décrivant le JWST
http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=4199
En vidéo :
Un reportage sur les espoirs que mettent les astronomes dans le JWST
http://www.euronews.net/fr/article/20/03/2008/hubble-successor-in-space/
La présentation des instruments fournis par le Canada par Isabelle Tremblay
http://tv.branchez-vous.com/fr/bv1_info.html_tlescopejameswebbauvieuxport.html
Pour les insatiables :
L’Agence spatiale canadienne
http://www.space.gc.ca/asc/fr/satellites/jwst/default.asp
L’exposition virtuelle proposée par l’Observatoire de Mont-Mégantic
http://www.astro-canada.ca/_fr/a2120.html
Le site officiel du JWST (en anglais seulement)
http://jwstsite.stsci.edu/
Le site officiel du JWST de la NASA (en anglais seulement)
http://www.jwst.nasa.gov/
Le site officiel du JWST de l’Agence spatiale européenne (ESA) (en anglais seulement)
http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=29
Le site du Centre national d’études spatiales (France) sur le Mid Infrared Instrument (MIRI), l’un des instruments de mesures du JWST
http://smsc.cnes.fr/MIRI/Fr/
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